ماذا يحدث إذا لم يتمكن أصحاب الأعمال، في ظل ظروف اقتصادية صعبة، من دفع حد أدنى أعلى مفروض من طرف الحكومة؟ غالبًا ما يغفل مؤيدو الحد الأدنى الوطني للأجور هذا السؤال وعواقبه المحتملة. فمرسوم حكومي—مهما حسنت نواياه—لا يمكنه أن يخلق الثروة أو فرص العمل من تلقاء نفسه؛ إلا أنه يمكنه، في المقابل، تدمير كلاهما إذا أجبر الأجور على الارتفاع فوق ما يمكن أن تتحمله الشركات.
يرى بعض المؤيدين أن الحد الأدنى للأجور يضع حدًا أدنى مضمونًا للدخل لا ينبغي لأي عامل أن ينخفض دونه. ومع ذلك، كما أشار الاقتصادي توماس سويل بشكل مشهور، فإن الحد الأدنى الحقيقي للأجور هو دائمًا صفر. فعندما تُفرض الأجور بشكل مصطنع فوق مستوى إنتاجية العامل، قد يختار صاحب العمل ببساطة عدم توظيفه على الإطلاق. وفي هذه الحالة، لا تكون النتيجة ارتفاع الأجور، بل البطالة. إن جعل دفع أجر أقل من مستوى معين أمرًا غير قانوني لا يجعل العامل أكثر إنتاجية، بل يجعل من الصعب على بعض الأفراد—وخاصة الأقل مهارة—الحصول على عمل.
وهذا يطرح سؤالًا أخلاقيًا مهمًا: هل يساعد مؤيدو الحد الأدنى للأجور الفقراء حقًا، أم أنهم يؤذونهم دون قصد؟
فالنقاشات العامة حول هذه السياسات تركز غالبًا على من هم بالفعل مستخدمون، بينما تتجاهل إلى حد كبير العاطلين عن العمل. ونادرًا ما يشرح المؤيدون كيف يمكن لفرض أجور أعلى وتنظيمات إضافية على سوق العمل أن تقلل من فرص التوظيف، خصوصًا لمن يسعون إلى دخول سوق العمل لأول مرة. وبدلًا من ذلك، يُصوَّر أصحاب الأعمال غالبًا على أنهم مستغلون، بينما يقدم صانعو السياسات أنفسهم كمدافعين عن العمال، دون معالجة العواقب بالنسبة لأولئك المستبعدين من العمل تمامًا.
وغالبًا ما يكون أكثر المتضررين من قوانين الحد الأدنى للأجور هم الفئات الأكثر هشاشة: الشباب، وغير المهرة، ومن يفتقرون إلى الخبرة العملية، وسكان المناطق الريفية أو المتعثرة اقتصاديًا. فبالنسبة لهؤلاء، قد يشكل حتى حد أدنى متواضع للأجور حاجزًا أمام دخول سوق العمل. وإذا لم تبرر إنتاجيتهم مستوى الأجر المفروض، فقد يفضّل أصحاب العمل عدم توظيفهم. ونتيجة لذلك، يفقد هؤلاء فرصة اكتساب الخبرة، وتطوير المهارات، وتحسين قدراتهم على الكسب في المستقبل.
ويستشهد بعض المؤيدين بدول مثل البرازيل بوصفها دليلًا على إمكانية التعايش بين ارتفاع الحد الأدنى للأجور وانخفاض البطالة. فقد شهدت البرازيل بين عامي 2003 و2011 ارتفاعًا في الحد الأدنى للأجور بالتزامن مع انخفاض معدلات البطالة. غير أن هذا المثال يتطلب تفسيرًا دقيقًا. إذ إن زيادات الأجور في البرازيل جاءت تدريجيًا على مدى سنوات طويلة، وترافقت مع نمو اقتصادي، وارتفاع الإنتاجية، وزيادة الطلب على العمل. في الواقع، كانت الأجور ترتفع في السوق قبل أن تقوم الحكومة بتُقنّينها من خلال السياسات. تم تحديد الحد الأدنى للأجور عند مستوى لم يتجاوز بشكل كبير ما كان يدفعه أصحاب العمل بالفعل، مما حدّ من الآثار السلبية على التوظيف. وهذا يشير إلى أن الحد الأدنى للأجور يكون أقل ضررًا عندما يعكس الظروف الاقتصادية القائمة بدلًا من محاولة إعادة تشكيلها بشكل مفاجئ. أما إذا فرضت الحكومات مستويات للأجور تفوق الإنتاجية، فإن النتيجة المرجحة تكون انخفاض التوظيف، لا سيما بين العمال ذوي المهارات المحدودة. وحتى الحد الأدنى المنخفض نسبيًا قد يستبعد من تقل إنتاجيتهم عن هذا المستوى.
ومن القضايا المهمة التي كثيرًا ما تُغفل في هذا النقاش مبدأ التبادل الطوعي. فالتوظيف يقوم أساسًا على اتفاقات بين أصحاب عمل راغبين وعمال راغبين. وتُدخل قوانين الحد الأدنى للأجور عنصرًا خارجيًا في هذه الاتفاقات، فتقيّد حرية الطرفين. إذ يُقيَّد أصحاب العمل فيما يمكنهم عرضه، ويُقيَّد العمال—وخاصة الباحثون عن عمل—فيما يمكنهم قبوله. وهذا يثير تساؤلات حول العدالة، خصوصًا عندما تؤدي السياسات المصممة لحماية العمال إلى منع بعضهم من العمل أصلًا.
ويستحق الباحثون عن عمل، وخاصة العاطلون، اهتمامًا أكبر عند وضع السياسات. فإذا قررت الحكومة تطبيق حد أدنى وطني للأجور رغم مخاطره، فعليها على الأقل الاعتراف بتأثيره المحتمل على فرص التوظيف. ومن بين الحلول الممكنة السماح لبعض الأفراد—بعد تقديم التوجيه المناسب—بالخروج من نطاق الحد الأدنى للأجور وقبول وظائف ذات أجور أقل بشكل طوعي. ومن شأن ذلك أن يحافظ على قدرتهم على دخول سوق العمل، واكتساب الخبرة، وتحسين فرصهم على المدى الطويل.
وفي الختام، بينما قد تكون النية وراء قوانين الحد الأدنى للأجور هي تعزيز العدالة وحماية العمال، فإن عواقبها غير المقصودة يمكن أن تكون كبيرة. فمن خلال إخراج بعض الأفراد من سوق العمل، قد تضر هذه السياسات بمن تهدف إلى مساعدتهم. ومن ثمّ، فإن نهجًا أكثر توازنًا ينبغي أن يأخذ في الاعتبار احتياجات العمال وواقع سوق العمل معًا، لضمان ألا تأتي محاولات تحسين الأجور على حساب تقليص فرص العمل.
يوستاس ديفي, مدير في مؤسسة السوق الحر.
